40 ans, l’âge de raison ou l’âge d’une saison ?
La sagesse conventionnelle laisserait à penser que le baseball est un jeu de jeune homme. Mais de multiples exemples ont déjà prouvé que des joueurs MLB et notamment des lanceurs pouvaient encore être compétitifs, voire dominants après l’âge de 40 ans.
Le lanceur des Phillies de Philadelphie Jamie Moyer entamera bientôt sa 24e saison dans le baseball majeur. Jamie Moyer a établi un record MLB cette saison en devenant le plus vieux lanceur à réaliser un shutout ( jeu blanc) avec une victoire de 7-0 face aux Braves d’Atlanta le 07 mai 2010. A 47 ans et 170 jours, le gaucher a battu le record de Phil Niekro, des Yankees de New York, établie en 1986 à 46 ans et 188 jours.À 47 ans, il est le quinzième joueur le plus âgé à avoir joué dans le baseball majeur et le sixième parmi les lanceurs. Comme les Phil Niekro, Nolan Ryan, Roger Clemens, Warren Spahn et autres avant lui…Moyer demeure un joueur trés efficace bien au-delà de ses 40 ans.
Rapide retour sur cette liste des inusables !
Phil Niekro qui a été le plus grand lanceur de knuckleball dans l’histoire de ce jeu en est le 1er exemple. Il a remporté plus de matchs (318) a struckouté plus de frappeurs (3342) et a lancé plus de manches (5404) que n’importe quel autre lanceur de knuckleball exclusivement. Parce que le type de lancer est moins traumatisant pour le coude ou l’épaule, Phil Niekro a pu effectivement lancé beaucoup plus longtemps que n’importe quel autre lanceur dans l’histoire du jeu.
En 1984, à l’âge de 45 ans, Niekro avec New York gagne 16 matchs, en perd 8 et finit avec une era 3.00.
Nolan Ryan le "Ryan express" avait 42 ans quand il a connu une saison remarquable en 1989 pour les Rangers du Texas, avec 16W-10L et le record MLB de 301 strikeouts.
Ryan lanca aussi bien à 43, 44 et 45 ans, mais des problèmes physiques l’obligeaient à lancer de moins en moins de manches à chaque saison (il réussit cependant à lancer son 6ème et 7ème no-hitters en carrière durant cette période).
Et jusqu’à que quelqu’un prouve le contraire (en raison des allégations de prise de stéroïdes) les
performances et les records de Roger Clemens agé de 42 ans pendant l’année 2004 sont légitimes. Et quelle année, puisqu’il finit avec 18 victoires et seulement 4 défaites, une moyenne de 2.98 de points mérités et remporte son 7ème trophée Cy Young !
Warren Spahn avait aussi 42 ans pendant la saison 1963 chez les Braves de Milwaukee quand il finit l’année avec une fiche de 23W-7L et une era de 2,60. Il lança 22 matchs complets et 7 shutouts.
Mais celui qui fut le doyen de toute l’histoire du baseball majeur n’a joué que pendant 5 saisons complètes en MLB. N’eut été du contexte social qui prévalait aux États-Unis à son époque, il aurait sans doute été reconnu comme le plus grand lanceur de tous les temps. Néanmoins, sa légende est toujours bien vivante dans le cœur des amateurs de baseball. Il se nommait Leroy Robert « Satchel» Paige.
La carrière professionnelle de Satchel Paige s’est étendue sur près de 40 ans entre 1927 et 1966. La plus grande partie de sa carrière, il l’a joué dans les Negro leagues, et notamment aux Kansas city Monarchs. En 1947, c’est la percée de Jackie Robinson, qui devient le premier noir à jouer au sein de la MLB chez les Dodgers. Les propriétaires de la MLB vont emboiter le pas, et recruter "black".
En 1948, Satchel Paige s’est joint aux Indians de Cleveland, devenant du même coup la recrue la plus âgée à avoir joué dans les ligues majeures à 42 ans.
On doutait alors des bonnes intentions du propriétaire Bill Veeck, l’accusant d’avoir engagé Paige pour des raisons uniquement publicitaires. Bill Veeck est d’ailleurs bien connu pour les coups publicitaires (voir notamment l’épisode de la disco demolition night, ou des tenues des White sox) . Paige a répondu sur le terrain aux critiques en affichant une fiche de 6W pour 1L , une Era de 2.48 et en aidant les indiens à décrocher le fanion.
Mais la carrière du grand Satchel n’était pas finie.
En 1965, son équipe croupissant dans les bas fonds de la Ligue Américaine, l’excentrique propriétaire des Athletics de Kansas City, Charles O. Finley a voulu faire un coup de publicité en accordant un contrat d’un jour à Satchel Paige. Le 25 septembre 1965, Paige fut le lanceur partant des Athletics dans un match contre les Red Sox de Boston. À son dernier match en carrière dans les majeures, Paige n’a accordé qu’un seul coup sûr et aucun point en trois manches. Il avait 59 ans.
Force est de reconnaître que l’âge n’altère pas le talent de certains. Mais parce que le baseball est un sport qui le permet, on peut se demander qui seront maintenant les prochains à marcher sur les traces de ces grands noms en réussissant des performances de saison au delà de l’age de raison.
Comme l’a dit le grand Satchel Paige lui-même: “Age is a case of mind over matter. If you don’t mind, it don’t matter”.
L’exemple le plus significatif se trouve peut-être dans l’actualité avec cette histoire truculente arrivée à cet homme de 58 ans Larry Hasenfaus se retrouvant un jour sans emploi. Et dont la décision de retourner à l’école pour plus de formation a abouti à un rêve de 40 ans : rejoindre l’équipe de baseball de Springfield Collège en tant que lanceur (la video de cette histoire) .
bientôt une suite à cet article ….