Après la période des camps de printemps et son lot des possibles, voici venu le temps de la saison régulière. C’est la saison NPB 2018 ! Yes ! Honus va, par l’intermédiaire d’Oeil Perçant, mage extra-glucide, vous livrer les tickets subjectivement gagnants du tiercé NPB, les prétendants aux Climax Series 2018 pour la ligue Centrale et la ligue Pacifique On vous prévient tout de même que si la Honus team n’est pas encore devenue riche c’est bien à cause de ses krypto-pronostics… Ce n’est pas faute d’essayer pourtant.

2018 pour la NPB c’est la saison d’après les BayStars en Nippon Series et ce sera celle des BayStars champions ! Quoi ? Mais non je ne l’ai pas dit, on ne l’a pas dit, vous dit-on… 2018 c’est aussi la saison sans Ohtani pour les Fighters, oups ? Celle du retour de Aoki pour les Swallows, de Marty Mac Fly Matsuzaka (alias la Mascotte de Nagoya) chez les Dragons, de Matsui chez les Lions, et de Uehara chez les Giants, Ichiro chez les Mariners et pas en NPB, la retraite, forcée, de Kawasaki (Hawks), c’est Murata en ligue indépendante… Commençons par la ligue centrale.

La Ligue Centrale (CL), ligue qui jadis dominait le coeur des fans, grâce essentiellement aux Giants de Oh et Nagashima (11 titres de 1961 à 1973), a aujourd’hui bien du mal à suivre le rythme imposé par la ligue pacifique et ses équipes notamment les Hawks, les Eagles, les Lions ou les Fighters. 2018 sera-t-elle la saison qui verra le mouvement s’inverser ? La fraicheur apportée par les Carp, ou les arrivées de nouveaux coachs comme Kanemoto (HT) Ramirez (YBS) et Takahashi (YG) pourraient bien le laisser penser. Mais imaginer n’est pas gagner. Voici une présentation façon Honus/ Oeil Perçant des équipes de CL en 2018.

• Les CARP (HC) (88 W 51 L 4 T) : L’équipe chérie de Hiroshima arrivera-t-elle à se relever de ses désastreuses Climax Series contre Yokohama ? On aurait tendance à répondre par l’affirmative tant le groupe semble stable, d’autant que Seiya Suzuki leur outfielder star revient. Blessé, il avait manqué les dernières semaines cruciales de la campagne 2017. Mais remporter une troisième fois de rang la CL est une tâche ardue. Nouveau venu plein de talent et très médiatisé, Shosei Nakamura (C) a été choisi par Hiroshima au premier tour de draft. Une des stars du dernier tournoi du Koshien, il aura du boulot pour se faire une place, mais il représente le futur des Carp à la position de receveur.

Sinon pas de surprises notables, on retrouvera les bâtons de Takahiro Arai, Ryosuke Kikuchi et Yoshihiro Maru. Les questions concernent le cas Eldred, souvent blessé, saura-t-il, dans sa trente-huitième année, renouveler les performances qui en ont fait un favori chez les fans des Carp ? A priori rien ne laisse penser le contraire. Cependant, Alexandro Mejia a su démontrer pendant les camps de printemps qu’il faudrait compter avec lui. Puissant et athlétique il pourrait s’imposer comme LE joueur étranger des Carp, en concurrence avec Xavier Batista.

Côté rotation, la saison 2017 a confirmé le quatuor : Akitake Okada (12 W 5 L), Daichi Osera (10 W 2 L), Kazuki Yabuta (15 W 3 L), et Kris Johnson (6 W 3 L) ; reste à savoir si 2018 rimera avec 2017… On sait se mouiller chez Honus qu’on vous dit. D’autant que Fishiguchi le rentier du clavier de chez Honus semblait proche de signer son premier contrat professionnel à Hiroshima. La réalité s’est chargée de lui. On le console comme on peut.

> Prévision 2018 : Troisièmes de la CL en cas de défaillance de leur mascotte.

• Les TIGERS (HT) (78 W 61 L 4 T) : Kanemoto Kantoku n’a qu’un objectif : Le titre. Pas de saison de transition, pas d’hésitations, les Tigres sont là pour gagner un point c’est tout. Classés parmi les favoris la saison passée, ils n’auront pas su se dépêtrer du "first stage" des Climax Series joué sous des trombes d’eau rendant le terrain quasi-marécageux, et pas su surtout se dépêtrer des excellents BayStars de Rami Chan. Enfin tout ça c’est du passé…

Même si les matchs d’exhibition ne comptent que pour du beurre, les Tigers n’auront pas convaincu du tout ou pas cherché à convaincre (2 W 12 L 2 T et la dernière place des camps)  avec une défense plutôt faiblarde, une attaque en dents de scie, mais tout ça ne compte plus…

En 2018 pour les Hanshin Tigers c’est puissance annoncée chez les frappeurs. Itoi a poussé de la fonte habillé d’un marcel, histoire de montrer ses biscottos aux médias et faire plaisir à ses partenaires particuliers/-ères. Et puis Rosario est arrivé, sans se presser, puisqu’il a fait une étape en KBO avant. Willin de son prénom, c’est un peu Mista’ Powa pour les Tigers. Autant dire qu’il n’est pas venu à Osaka pour poser un bunt. Celui que certains médias, très sérieux, voient sortir 95 balles hors du terrain (on se pince) en 2018 remplacera-t-il Randy Bass ?! (Oeil Perçant dit que non) Son seul défaut serait qu’il n’aime pas les extérieurs, s’il n’a qu’un seul défaut alors ça va.

Côté lanceurs tigrés, beaucoup d’attentes pèsent sur les "jeunes", à savoir Hiroto Saiki et Shintaroh Fujinami. Fujinami qui avait connu quelques problèmes de contrôle en 2017, on aurait pu le surnommer Mister HBP, espère bien que tout cela est derrière lui. Ne te tracasse pas Mec ! Mais il n’y a pas que les jeunes ma bonne Dame ! À Osaka il faudra aussi compter sur, côté "starters", Randy Messenger (11 W 5 L 2.39), Takumi Akiyama (12 W 6 L 2.99), et Atsushi Nohmi (6 W 6 L) ; côté bullpen, c’est chargé avec Marcos Matéo, Rafael Dolis, et Kyuji Fujikawa. Bref un pitching staff sérieux qui peut espérer quelque chose de 2018, à moins qu’ils ne rencontrent les BayStars lors des Climax Series. On dit ça on dit rien…

> Prévision 2018 : Seconde position, parce que c’est comme ça.

• Les BAYSTARS (YBS) (73 W 65 L 5 T) : L’équipe en devenir ? (Un peu subjectif pour le coup j’avoue) Les saisons 2016 et 2017 ont vu Yokohama habituée aux bas-fonds de la CL, accéder aux Climax contre toute attente, et l’emporter "contre toute logique", sauf la nôtre, pour se hisser en finale. Nippon Series qu’ils auraient pu remporter si et si et si… On a des noms, on sait des choses mais on préfère taire le tout, raison de sécurité et tout ça, tout ça. On se sait surveiller, traquer, espionner, du coup on peut rien dire.

Côté nouveautés : Neftali Soto (Wash ; Inf.) a fait une bonne impression à la batte lors du spring camp. Habitué de la AA et de la AAA, .311 et 24 HR, il arrive en NPB avec la volonté de se rappeler au bon souvenir de la MLB où il n’a pas tiré son épingle du jeu. Reste à savoir quel sera son rôle avec les BayStars, de premier plan ou coéquipier modèle. Il faut dire que dans l’infield c’est plutôt blindé, Lopez en 1B, Maeda et Kuramoto en charnière 2B/SS, Miyazaki le "batting champ 2017" en 3B. Soto qui s’est bien fait remarquer pendant la préparation de printemps pourrait trouver du temps de jeu en tant que utility player indispensable, voire même plus…

Nouveauté toujours : Avec l’arrivée de Katsuki Azuma (LHP / "1st draft pick"), les BayStars ont-ils l’ambition d’une rotation portée à gauche ? On peut légitimement le penser. Déjà en 2017, 3 starters sur 5 étaient gauchers : Shota Imanaga, Haruhiro Hamaguchi (Rookie), et Kenta Ishida. Les droitiers étant Joe Wieland et Shoichi Ino. Une chose est certaine, les médias japonais parlent déjà d’un "Quartet gaucher" (Weekly Baseball du 26 février). Nouveau aussi, un ancien des Tigers, Yamato Maeda (Inf) a rejoint les BayStars pendant l’hiver. Il n’a pas oublié d’apporter ses qualités défensives indéniables. Il est annoncé comme l’arrêt-court de l’Opening Day contre les Swallows.

En champ extérieur, on retrouve Tsutsugoh en LF, Masayuki Kuwahara en CF (Gold Glove) et Takayuki Kajitani en RF. Si ces trois semblent être les titulaires indiscutables, d’autres ont quelques arguments à faire valoir, tels Tomo Otosaka et ses oreilles d’extra-terrestre (on avait dit pas le physique !) qui a fait un bon séjour en ligue mexicaine du Pacifique où il a frappé pour .400 de moyenne, et Seiya Hasokawa qui n’est apparu en équipe 1 qu’en fin de saison 2017, frappant 2 hits pour 6 AB, 2 HR pour être précis. Ce dernier a également participé à une "winter league", celle co-organisée par la CPBL, la KBO, la JABA qui a envoyé une équipe de joueurs de ligue industrielle, et la NPB (Est et Ouest). Hasokawa est puissant et rapide, des atouts certains.

> Prévision 2018 : Champions CL* parce que Rami Chan, parce que Yokohama, et parce que…

• Les GIANTS (YG) (72 W 68 L 3 T) : En 2017, l’équipe préférée de FrancoVanSlyke dit "La Crapule", après être passés très près d’une qualification en Climax Series, les Giants, qui auront connu bien des déboires, une série de 13 défaites d’affilée, Shun Yamaguchi suspendu pour avoir confondu un hôpital avec un ring de boxe (il était saoul), veulent rebondir et retrouver les sommets, leur place en somme (Selon que vous êtes fan ou non). Avec une fiche largement positive lors des matchs d’exhibition (Premiers avec 11 W 5 L 1 T), ils ont emmagasiné de la confiance, reste à transformer l’essai. 

Takahashi Kantoku devenu manager contraint et forcé par le front office, joue-t-il sa tête cette saison ? Absolument, C’est du sport business et surtout on parle des Yomiuri Giants. Ceux-là même qui ont "lourdé" Murata (3B), le Keupon victime de ses piètres performances en 2017 (même si on a vu bien pire, Abe a quasiment les mêmes !), de son âge et des résultats mitigés des Kyojin. Shinnosuke Abe (1B) sera encore là, pour ce qui pourrait être sa dernière saison ou l’avant dernière, voire l’avant avant dernière. Sinon le mec est un zombie et il va jouer pendant des années et des années ! Après les performances d’un zombie au Baseball ne sont pas toujours belles…

Takahashi pourra tout de même compter sur un lineup solide. Pour preuve l’arrivée de Alex Guerero (OF) qui jouait chez les Dragons et qui a dominé la CL au rayon HR. Un mec un peu bling bling qui aime le son des yens dans son portefeuille. Il est bien tombé. Un alignement qui comptera Casey McGehee, .315 de moyenne (juste derrière Miyazaki des BayStars) Hisayoshi Chono (OF), Hayato Sakamoto (SS) (.291) ou Seiji Kobayashi (C). Et sur une rotation solide, malgré le départ (qui risque de coûter cher) de Mikolas vers les Saint Louis Cardinals, elle compte notamment Tomoyuki Sugano (RHP. 17 W 5 L, 1.59 ERA) et Kazuto Taguchi (LHP. 13 W 4 L). La relève c’est essentiellement Arquimedes Caminero (2.42 et 29 SV) et le setup Scott Mathieson (2.24), auxquels on peut ajouter Taylor Jungmann qui n’a jamais vraiment percé avec les Brewers, passant le plus clair de son temps en AA et AAA. Retour de Uehara, le mec qui clamait prendre sa retraite s’il ne signait pas avec une franchise MLB. Reste à savoir s’il apportera un plus sportif plutôt que marketing.

Côté draft et nouveaux, leur premier choix par défaut, ils voulaient Kiyomiya (NHF) et Munekata Murakami (YS), s’est porté sur Takuya Kuwahara un lanceur de l’université Chuo. Blessé il a été assigné au camp de l’équipe 3 afin de se rétablir. Les Giants étant les Giants, ils devraient être aux avant-postes des losers de la Central league (s’ils ont de la chance ! ou pas…) À surveiller le jeune : Kazuma Okamoto, qui a fait une très bonne "campagne de printemps"

> Prévision 2018 : Relégués en Nationale et "nervous break-down"… C’est Oeil Perçant qui le dit et il est catégorique.

• Les DRAGONS (CD) (59 W 79 L 5 T) : Daisuke Matsuzaka qui signe chez les Dragons pour 135 000 USD après une démonstration de 22 lancers. Une vraie bonne idée, une fausse bonne idée, ou juste une idée prise au réveil après une soirée arrosée par le staff de Chunichi ? C’est un peu quitte ou double pour l’ancien Ace des Lions, passé par la MLB, et revenu sans vraiment convaincre en NPB chez les Hawks. Miné par les blessures et les mauvaises performances, Daisuke sera-t-il un phénix ou un boulet ? Pour l’instant c’est Merchandising San, ses maillots "replica", les écharpes façon serviette éponge à son nom et effigie, et autres produits dérivés se vendent comme des petits pains. Le total des ventes a déjà remboursé son salaire annuel. Bien joué les Dragons !

La signature de Matsuzaka est-elle la forêt qui cache une décharge sauvage ? C’est méchant et c’est difficile à affirmer. On a bien vu Oeil Perçant se pincer le nez au moment où nous commençons à évoquer les Dragons, mais ce n’est pas clair. Sinon Alex Guerrero, le Home Run champ de la CL en 2017, est parti chez les Giants. Le staff de Chunichi a bien cherché à lui trouvé un remplaçant. On devrait retrouver Viciedo en 1B, qui en sera à sa troisième saison en NPB. Un joueur solide, 1 m 80 pour 108 kg, mais pas exceptionnel. Côté nouveaux, on trouve Steven Moya, tout petit gabarit de 2 m 01 et 117 kg, qui évoluait dans le farm system des Tigers de Détroit en 2017 (AA et AAA), cet ancien "top prospect" va tenter de trouver un second souffle, en montrant qu’il est fait à base d’un concentré de "Powa" mais bon en dehors de la fast, point de salut. Viennent ensuite, Zolio Almonte (OF) dont la carrière se résume essentiellement aux ligues mineures (AAA), Onelki Garcia (LHP) plutôt minor leaguer, puisque ses stats MLB sont un 13.50 de Era en 7 manches 1/3, et Dillon Gee (RHP) un "vétéran" de MLB avec 8 ans de carrière et une fiche de 51 W 48 L 1 SV, 4.09 de Era.

Côté Draft (6 lanceurs sur 8 joueurs), les Dragons s’étaient placés dans la course à Nakamura ( C / HC) et se sont "rabattus" pour leur premier choix sur un lanceur droitier, Hiroshi Suzuki (RHP, 21 ans, Yamaha/ Ligue industrielle) capable d’atteindre les 157 km/h avec sa change-up (juste pour voir si vous suivez ;-p). La question, toute simple, est de savoir s’il le staff des Dragons l’intégrera dans l’effectif pour l’opening day… A priori un bon premier choix. Viennent ensuite des recrues qui devraient représenter le futur des Dragons et donc peu de chances de les voir en équipe une en 2018 Pour l’essentiel : Sho Ishikawa (RHP, 18 ans, Seirantato – Lycée) qui pour beaucoup possède un gros potentiel ; Wakaru Takamatsu (INF/ OF, 18 ans, Takikawa Daini – Lycée) ; Tatsuya Shimizu (RHP, 18 ans, Hanasakitokuharu – Lycée / Champion Koshien 2017).

En 2018 les Dragons devraient compter les jours et les victoires sur les doigts d’une main. Les fans pourront cependant compter sur le duo Oshima (OF) et Kyoda (INF) et les performances (meilleures performances qu’en 2017 !) sur la butte de leur vétéran Iwase qui a menacé de prendre sa retraite s’il était échangé (LHP, 43 ans), Ohno (LHP), Ogasawara (LHP) ou Yanagi (1st. draft pick de 2016 ; RHP). En 2018, il semble que ce soit objectif 2020 à Nagoya, à moins que l’esprit de Hoshino Kantoku ne leur apporte un supplément d’âme.

> Prévision 2018 : Bons derniers mais devant les Giants qui seront relégués.

• Les SWALLOWS (YS) (45 W 96 L 2 T) : Quand tu touches le fond, tu remontes… mais que dire, que dire… 96 défaites, les Swallows ont été des abonnés fidèles aux losing streaks et à la lose en général. 2017 fut une Annus Horribilis pour les fans de l’autre équipe de Tokyo en CL (mais c’est la plus sympa après tout dépend si vous êtes fan ou pas) Un "nouveau" Kantoku, Junji Ogawa, est arrivé à la rescousse. Cet habitué des lieux, puisque coach intérim en 2010 et officiel de 2011 à 2014 (255 W 288 L 33 T), aura du boulot pour redresser la maison Swallows ! Bon courage Ogawa San.

Bonne ou mauvaise idée, on le saura bien assez vite, Aoki est revenu au Japon et à Tokyo pour terminer sa carrière professionnelle dans le club qui l’avait drafté, et jouer dans un stade qu’il connait par coeur (Il a évolué à Waseda). Il devrait apporter son expérience aux Hirondelles qui en ont bien besoin.

Parlons tête de gondole encore avec Monsieur Wladimir Balentien, 33 ans, qui sera de la partie. Wlad, c’est une batte de béton, 32 HR en 2017, et une défense en carton, 8 erreurs ?! .959 de moyenne défensive en OF ?! Rassurez-vous il a fait pire… Après consultation de mes collègues, expert en cause défensive perdue, le diagnostic s’est transformé en verdict, il ne pourra pas être sauvé là. Les jours de match mettez le en 1B assis sur un rocking chair et visez juste, c’est à dire dans son gant. Ça vous fera 120 € de consultation, merci. Vous avez votre carte vitale ?

Mais il reste du beau monde quand même oh ! Tout d’abord Tetsuto Yamada pour qui 2017 aura été à l’image de la saison de sa formation, pas bonne. Après avoir enchainé 3 saisons (2014, 2015 et 2016) à plus de .300, il a chuté à .247 de moyenne. L’infielder (2B) qui avait aligné de beaux scores en 2015 (38 HR, 34 SB et .329) et 2016 (38 HR, 30 SB, .304) aura connu un moment de fatigue et la spirale des défaites n’aura pas aidé. L’arrivée d’Aoki et sa médiatisation pourrait faciliter les choses, qui sait. En fait c’est certain, Yamada va redevenir Yamada et on entendra plein de fois  "Tokyo Ondo" au Jingu !

Parlons stagiaire, le "first draft pick" (par défaut puisque les Swallows souhaitaient Kiyomiya (NHF)) Murakami qui est catcher à l’origine se voit la tâche de devenir un 3B, il est jeune, il peut le faire !

> Prévision 2018 :  Quatrièmes devant les Dragons et les Giants qui seront relégués, ou l’équipe surprise de 2018…

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