Home Run Derby le show tv de 1959
Le Home Run Derby fait désormais partie des festivités du All Star Game à la mi-saison. Mais le Home Run Derby n’est point une invention de la MLB d’aujourd’hui. La MLB est allée même récupérer l’idée de ce duel de sluggers à un show télé de….. 1959. Si si, Honus vous le dit ! Retour sur une expérience télé en noir et blanc.
Nous sommes à la fin des années 50 en Californie. Mark Scott, ex-superstar du sport universitaire mais qui n’a pu devenir sportif professionnel en raison d’une méchante blessure, est devenu le commentateur du sport et surtout du baseball en Californie. Dés que ca bouge à Hollywood, Mark Scott est là. Il commente notamment à la radio les matchs des Hollywood Stars, l’équipe de la Pacific Coast League et ce depuis 1952.
Mark Scott, le Leon Zitrone californien
Or le baseball professionnel connait à cette époque une grande migration vers l’ouest. Deux des grandes franchises de New York sautent le pas. Les New York Giants déménagent vers San Francisco en 1958 et deviennent les San Francisco Giants. Les Brooklyn Dodgers déménagent aussi vers la Californie en 1958 pour s’installer à Los Angeles. La MLB a bien compris qu’il fallait s’installer à l’Ouest des Etats Unis et imposer la primauté de la MLB aux ligues locales que sont la Pacific Coast League (PCL), voire la ligue Mexicaine (LMB) en plein essor.
Le vent du baseball des grandes ligues souffle donc sur la Californie. La venue des Dodgers conduit à la dissolution de la franchise des Hollywood Stars. Mark Scott en profite pour devenir le commentateur attitré des Dodgers et va les interviewer dans une émission intitulée "Meet the Dodgers". Toujours en quête d’une bonne idée d’émission, Mark Scott se dit qu’un show télé pourrait aider à la popularité des nouvelles stars de la MLB en Californie. Le thème du show est simple : un duel entre deux sluggers de baseball. Chacun passe à son tour et affronte un lanceur. Le but est de frapper des Home Runs. Attention, tout ce qui n’est pas Home Run compte pour un Out ! Fall Ball, Ground ball, Line drive, Fly, même laisser passer un strike,….. tout ceci c’est OUT ! Et a à Trois outs, on passe la main à l’autre candidat.
Le match se passe en 9 manches et le vainqueur de ce "All In" challenge sera donc celui qui aura frappé le plus de Home Run dans les 9 manches. Le format est de 25 minutes environ. Celui qui gagne revient la semaine d’après, comme au Baby foot ou comme dans "Question pour un champion", pour affronter un nouveau candidat !
Willie Mays et Mickey Mantle les deux champions de l’époque
Mark Scott va inviter bien entendu les plus gros frappeurs de sa génération : Mickey Mantle (New York Yankees), (son invité préféré et celui des fans de l’époque), Hank Aaron (Milwaukee Braves), Willie Mays (San Francisco Giants), Rocky Colavito (Cleveland indians), Gil Hodges (Los angeles Dodgers), Jackie Jensen (Boston Red sox), Jim Lemon (Washington Senators)……
Mark Scott va inviter toutes les stars à son show de la plus simple des manières, en leur téléphonant directement et celles-ci vont accepter son invitation. Le milieu du sport de l’époque est loin du sport business d’aujourd’hui. Un duel au soleil ? Tout simplement, ca ne se refuse pas. A l’époque, pas une des directions des équipes ne penserait même à s’opposer au fait qu’un de ses joueurs cherche à frapper des Home Runs en plein hiver. C’est donc avec une grande liberté et dans un grand esprit de la compétition que toutes les stars du gros bâton vont s’affronter devant les caméras de la télé. Tout ceci se passe dans l’intersaison, et la première saison de l’émission sera tournée en décembre 1959. Hollywood développe à l’occasion un vrai savoir faire de filmer le baseball à la télé, ce qui constitue une réelle nouveauté télévisuelle à l’époque.
On est en pleine télé des sixties, le ton est trés strict à la hauteur de la coupe de cheveu du commentateur. L’humour ne déborde pas à tous les étages, c’est le moins que l’on puisse dire. On assiste à un show télé qui peut même être un peu ennuyant… On sent quand même une certaine passion de Mark Scott pour le baseball qui cherche à être assez communicative. Mais le ton de la télé sixties est assez monocorde et essentiellement descriptif, comme pouvaient l’être les commentateurs radio de l’époque comme Mark Scott.
-Une pensée du jour Hank ?
-Non aucune ….. si, il fait chaud non ?
Ce qui est trés surprenant c’est que lorsque un frappeur est au bâton, l’autre attend son tour de manière trés paisible en discutant de tout et de rien avec le présentateur. Pas de grand stress. Les gars sont simples, et souvent peu disserts. Ils vont à l’essentiel la plupart du temps. Mickey Mantle est un guerrier, cela se sent, et il va frapper pas moins de 44 HR lors de ses 5 apparences télé. Mais c’est Hank Aaron le joueur le plus clutch qui va gagner pas moins de 6 émissions pour 1 seule défaite pour un score total de 35 HR. L’heureux vainqueur du duel gagnait pas moins de 2000 dollars, soit une sacrée somme pour l’époque. On considère que cela représenterait l’équivalent de 750 000 dollars d’aujourd’hui !
La plupart des invités de cette émission sont aujourd’hui des joueurs élus au Hall of fame : Mickey Mantle, Ernie Banks, Al Kaline, Harmon Killebrew, Eddie Matthews, Frank Robinson, Hank Aaron, Duke Snider, Willie Mays, soit 9 des invités de l’émission.
Hélas, il y aura qu’une seule saison de cette émission, et ce en raison …..de la disparition même du présentateur Mark Scott, terrassé d’une crise cardiaque à l’âge de 45 ans en 1960 ! Il n’y aura donc que 26 épisodes en tout et pour tout lors de cette première saison. Les producteurs télé en l’absence de Mark Scott laisseront tomber le programme et abandonneront toute idée d’une suite.
Aujourd’hui, grâce à cette émission télé, on peut revoir les swings de ces hercules du baseball. On vous met les vidéos sur le Bhonus, en tout cas celles que l’on a retrouvées.
Les plus observateurs remarqueront que le terrain de jeu est le "Wrigley Field", non de Chicago bien sûr, mais celui de Los Angeles. Le Wrigley Field était le terrain de deux équipes de la PCL, les Hollywood Stars mais également des Los Angeles Angels qui allaient devenir….. les Los Angeles Angels, nouvelle franchise de la MLB en 1961. Le lanceur et le catcher de l’émission ainsi que l’arbitre appartenaient d’ailleurs également à l’organisation des Hollywood Stars. On ne parle d’ailleurs que peu de ces futurs chômeurs, qui perdaient leur boulot en raison de l’arrivée de la MLB en Californie……
Le poster de l’époque : Mickey Mantle contre tous les autres !
Bon visionnage !
BHONUS