FY&SB – Janvier 2024 – Brèves de comptoir
Après une absence prolongée, on vous annonce la réouverture du Fish Yakyu & Sake Bar, un rendez-vous que l’on espère mensuel et dans lequel on revient chaque mois sur l’actualité NPB du mois passé.
Le mois de janvier marque le retour du baseball pour une nouvelle saison. Les derniers contrats sont signés, les rookies arrivent au dortoir et commencent leurs premiers entraînements, les équipes dévoilent leurs nouveaux uniformes. Retour sur ce qui s’est passé en NPB durant cette intersaison.
Après avoir remporté le titre de champions du Japon qui leur échappait depuis 1985, le manager Akinobu Okada applique les fameux proverbes : “On ne change pas une équipe qui gagne”, “On prend les mêmes et on recommence”, … Peu de changements donc dans le roster des champions, le plus notable étant le reliever Kyle Keller qui passe chez les Yomiuri Giants. En remplacement, les Tigers acquièrent les services du reliever de l’équipe nationale du Panama, Javy Guerra, qui lance une droite à 164 km/h. Il devient le premier lanceur de la franchise à porter le numéro 00.
Les Tigers viennent de dévoiler leur nouvel uniforme de champions. Cet uniforme spécial, avec un lettrage en lettres d’or, sera porté lors de la série d’ouverture à domicile, du 2 au 4 avril face aux Baystars.
Comme chaque année, Takahiro Arai, l’entraîneur des Carp, a accompli le rituel du feu Gomagyo pendant 1h30. C’est une tradition chez certains joueurs des Carp. Arai a commencé ses rituels en 2004 sur invitation de Kanemoto, et il n’y a jamais manqué depuis. D’autres joueurs en sont aussi coutumiers, comme Tsubasa Aisawa ou encore Shota Dobayashi. Cette année, ils y ont invité pour la 1ère fois Shota Suekane (.273 de moyenne et 11 homeruns en 139 at-bats en 2023) et Shosei Nakamura (reconverti en champ extérieur cette saison).
Les Carp viennent de perdre leur meilleur batteur de l’alignement de 2023. Ryōma Nishikawa a en effet choisi de se déclarer Free Agent et est parti jouer pour les Buffaloes. En compensation, les Carp ont choisi de récupérer un jeune lanceur droitier des Buffaloes : Atsumi Hidaka. À 19 ans seulement, Hidaka égale le record de plus jeune joueur choisi comme compensation. Il devient aussi le 3ème joueur seulement à se faire choisir dès la fin de sa 1ère année.
Les Baystars perdent un membre important de leur alignement. Le lanceur Shota Imanaga (7 victoires, 4 défaites, 175 strikeouts (le record de l’équipe)) va en effet tenter l’aventure dans les Majeurs.
Ils pourraient aussi perdre Trevor Bauer (10 victoires, 4 défaites, 2.76 d’ERA) avec lequel ils sont toujours en renégociation de contrat. L’américain, qui vient de souffler ses 33 bougies le 17 janvier, chercherait en effet à retourner en MLB mais n’aurait pas reçu d’offre à ce jour.
Pour prétendre jouer les premiers rôles, les Baystars devront espérer que leurs starters Ishida (4V-9D) et Hamaguchi (3V-7D) retrouvent leur forme de 2022 (respectivement 7V-4D et 8V-7D) ou que l’ancien closer des Softbank reconverti en starter l’an passé, Yuito Mori, montre qu’il a encore quelques belles années devant lui. (Les Baystars l’ont signé cette année après que les Softbank aient décidé de s’en séparer.)
Ryuki Watarai est le Rookie à suivre chez les Baystars. À la sortie du lycée Yokohama Koko, il n’a pas été sélectionné lors de la draft de 2020. Il est alors allé passer 3 ans en ligues industrielles pour Eneos où il s’est particulièrement distingué lors de sa 2ème année, finissant avec 4 Homeruns, une moyenne de .429 et un titre de MVP du tournoi intercités remporté par son équipe. À la draft 2023, 3 équipes l’ont nommé au 1er tour et ce sont les Baystars qui ont remporté le tirage au sort. Pour la petite histoire, le père de Watarai, Hirobumi Watarai, a eu une carrière de 11 ans chez les Swallows, mais c’est surtout son recrutement qui est exceptionnel. Il a été remarqué par un scout des Swallows, non pas lorsqu’il était au lycée, à l’université ou en ligue industrielle comme c’est généralement le cas, mais alors qu’il faisait un match de baseball amateur (en balle molle Kenko) sur les terrains à côté du Jingu, là où les joueurs des Swallows s’échauffent avant un match.
Passage de flambeau entre Tatsunori Hara et Shinnosuke Abe à la tête des Giants après 3 ans sans le moindre titre et 2 ans à finir dans le bas de tableau.
Les Giants signent le joueur ayant l’expérience MLB la plus longue en la personne de Rougned Odor. Reste à voir quel visage le vétéran de 29 ans va montrer au Japon : celui de ses belles années où il frappait 30 HR par saison pour les Rangers, ou celui de ses dernières saisons où il frappait pour tout juste .200 de moyenne et se faisait balader chaque saison de New York (2021) à Baltimore (2022) à San Diego (2023). Il devrait être utilisé comme utility player, à moins qu’il ne parvienne à récupérer la place de Kajitani ou de Akihiro si celui-ci ne parvient pas à confirmer sa bonne saison de l’an passé.
Chez les Swallows, Tetsuto Yamada a repris ses entraînements volontaires à Matsuyama en compagnie d’autres joueurs des Swallows. Comme chaque année, on a droit à la photo de Yamada au onsen après la séance d’entraînement (Yamada est à gauche sur la photo). Pour ceux de passage au Japon, il s’agit du Gongen Onsen à Matsuyama et vous pouvez y voir des équipements des Swallows.
Bonne nouvelle pour les Swallows, Yasunobu Okugawa est de retour. Après une bonne saison en 2022 (9V, 4D), il n’a lancé qu’un seul match en 2023 avant d’être remplacé à cause de douleurs au bras droit. À la fin de la saison, il s’est dit qu’il aurait peut-être besoin d’une opération Tommy John, mais il s’est finalement décidé pour une procédure non-invasive. Il a commencé à relancer en farm team la saison dernière et devrait être de retour avec l’équipe phare cette saison.
Côté recrutement, les Swallows récupèrent les vétérans Haruki Nishikawa, libéré par les Eagles, et Shinya Kayama, libéré par les Hawks.
C‘est l’une des surprises de cette intersaison. Sho Nakata a signé chez les Dragons. En manque de temps de jeu depuis son arrivée chez les Giants au cours de la saison 2021, les choses n’étaient pas prêtes de s’améliorer, le nouvel entraîneur des Giants ayant déclaré qu’il comptait donner la 1ère base à Okamoto et la 3ème base à Sakamoto. Nakata qui vise une saison complète a donc décidé d’exercer son droit de retrait de son contrat de 3 ans signé l’an passé et de signer chez les Dragons. Il reportera le numéro 6 qu’il avait déjà lors de ses beaux jours chez les Fighters (Leader des RBIs à 3 reprises, 5 Best 9, 4 Golden Gloves, 3 fois vainqueurs de la Pacific League et un titre de champions du Japon en 2016). L’ajout de Nakata devrait donner un peu de punch à l’alignement des Dragons qui en a bien besoin. L’an passé, les Dragons n’ont marqué que 390 runs au cours de la saison, bons derniers de la Central League. Bien loin des 5èmes qui finissent avec 493 runs.
Nakata n’est pas le seul Giants à passer chez les Dragons. Il sera accompagné de Hiroyuki Nakajima. Après 20 ans de carrière, Nakajima n’est plus qu’à 72 hits du cap des 2000. S’il joue une saison complète, Nakajima aura peut-être l’occasion de franchir ce cap.
Les Dragons devraient être en mesure de compter sur leur ace Yudai Ohno cette saison. Après avoir subi une opération au bras en avril 2023, Ohno n’a lancé qu’un seul match la saison dernière mais il devrait être de retour cette saison.
Les Buffaloes s’emparent de Ryoma Nishikawa, l’un des free agents les plus en vue du marché. En lui offrant un contrat de 1.2 milliards de yens (environ 8 millions de dollars) pour 4 ans, des chiffres sur lesquels les Carp, l’ancienne équipe de Nishikawa, ne peuvent certainement pas s’aligner, les Buffaloes s’assurent les services d’un batteur très régulier (.299 de moyenne en 8 ans de carrière) et lauréat du Best 9 l’an passé. Sous ses nouvelles couleurs, Nishikawa portera le numéro 7 qui appartenait à Masataka Yoshida jusqu’en 2022 et son départ pour les Red Sox.
Côté Lanceurs, les perspectives sont plus sombres pour les Buffaloes qui perdent leurs 2 lanceurs avec le plus de victoires en 2023 : Yoshinobu Yamamoto (16 victoires, 6 défaites) part rejoindre Ohtani chez les Dodgers pour un contrat mirobolant de 12 ans et 325 millions de dollars (pour un lanceur qui n’a jamais lancé une balle en MLB), tandis que Sachiya Yamasaki (11 victoires, 5 défaites) part rejoindre les Fighters.
C‘est un secret de polichinelle que la star des Marines, Sasaki Rōki, veut aller jouer en MLB le plus tôt possible. Les Marines souhaiteraient bien le garder jusqu’à ses 25 ans, âge auquel Sasaki pourra négocier un contrat mirobolant avec un club MLB et les Marines récupérer un pactole conséquent (sans doute plus d’un an de salaires de l’ensemble des joueurs), alors que si Sasaki partait avant, Sasaki serait considéré comme un free agent amateur et ne recevrait qu’un salaire bien moindre (sans doute 50 à 100 fois moins). Mais Sasaki souhaiterait être posté bien plus tôt et Sasaki et les Marines ont eu du mal à trouver un accord. Sasaki a été le dernier joueur NPB à renouveler son contrat et a signé le 26 janvier à moins d’une semaine du début des Spring Trainings. Les détails du contrat n’ont pas été dévoilés et il est toujours incertain s’il sera posté à la fin de cette année, même si certaines rumeurs vont dans ce sens.
Côté offensif, les Marines ont récupéré Neftali Soto, le portoricain qui vient de passer 6 ans aux Baystars et a été Homerun King en 2018 et 2019. S’il retrouve sa forme d’alors, aux côtés de Greg Polanco, Homerun King l’an passé, les Marines devraient avoir un bon duo d’étrangers.
Chez les Hawks, après 2 ans sans le moindre titre, une 3ème place décevante avec 15.5 matchs de retard sur les Buffaloes, et une élimination au 1er tour des playoffs au goût amer (dans le match décisif face aux Marines, après 9 manches sans le moindre run, les Hawks croyaient avoir fait le plus dur en marquant 3 points en 10ème manche… avant d’en concéder 4 en bas de manche.), les Hawks ont décidé de se séparer de leur entraîneur Hiroshi Fujimoto dont le contrat de 2 ans arrivait à terme, et de le remplacer par l’entraîneur de la farm team, Hiroki Kokubo. Vous connaissez peut-être déjà Kokubo, il était l’entraîneur de l’équipe du Japon de 2013 à 2017, épopée qui s’est terminée avec la 3ème place du Japon à la World Baseball Classic 2017.
Les Hawks ont renforcé leur alignement avec l’ajout de Hotaka Yamakawa, récupéré chez les Lions après qu’il soit devenu persona non grata. Le MVP de 2018 n’a en effet plus joué avec l’équipe 1 depuis le 12 mai 2023, date à laquelle les Lions l’ont retiré de leur alignement après la publication d’un article racontant que Yamanaka aurait violé une femme dans sa vingtaine. Yamanaka n’a pas été autorisé à rejouer avec l’équipe 1 (il a joué quelques matchs avec l’équipe 2), même après que la justice ait décidé de rejeter la plainte pour viol pour insuffisance de preuve.
Les Hawks pourront aussi compter sur l’addition de Adam Walker, échangé avec les Giants contre 2 autres joueurs. Walker a été limité à seulement 57 matchs la saison passée car il a dû partager la place avec un autre étranger, Lewis Brinson, mais il a tout de même fini la saison avec une moyenne de .267 à la batte.
Après 2 années à échouer au pied du podium (et donc à ne pas se qualifier pour les playoffs), les Eagles ont décidé qu’il était temps de se séparer de leur manager Kazuhisa Ishii et ils ont promu leur batting coach, Toshiaki Imae, pour le remplacer. À 40 ans, Imae sera le plus jeune des 12 managers cette saison. En tant que joueur, Imae a eu une carrière de 18 ans (14 avec les Marines et 4 avec les Eagles) et a fini avec une moyenne de .283 en carrière. Il a été 2 fois MVP des Japan Series, en 2005 et 2010. (Ils ne sont que 7 à avoir remporté ce titre à plus d’une reprise, et il est le seul parmi eux à avoir été MVP à chacune de ses participations.) Aussi, il détient le record de hits consécutifs en Japan Series quand, en 2005, il a frappé 8 hits consécutifs entre son 1er at-bat du 1er match et son 4ème at-bat du 2ème match.
Une des premières décisions de Imae en tant que Manager a été de désigner leur ancien ace Takahiro Norimoto en tant que closer. Il remplacera Yuki Matsui (236 Saves pour les Eagles) qui va rejoindre Yu Darvish chez les San Diego Padres et avec qui il a signé un contrat de 5 ans. En 11 ans de carrière, Norimoto n’a jamais eu le moindre save. Il a été le lanceur à lancer le plus de strikeouts pendant 5 années consécutives de 2014 à 2018.
Masahiro « Ma-kun » Tanaka a mis le temps, mais il a signé son nouveau contrat. Malgré un bon début de saison l’an passé, Tanaka finit à nouveau avec une fiche négative (7 victoires, 11 défaites). Loin des attentes placées en lui à son retour de MLB, Tanaka subit à nouveau une forte baisse de salaire d’environ 45%, mais reste tout de même le 3ème joueur le mieux payé de la franchise.
Les Eagles enrichissent aussi leur groupe de lanceurs avec Cody Ponce (No-hit no-run avec les Fighters en 2022) et Nik Turley (plus de 40 matchs lancés en relève pour les Carp ces 2 dernières saisons et un ERA de 1.74 en 2023).
Tsuyoshi Wada n’ira pas chez les Lions. Avec le départ de Yamakawa chez les Hawks, les Lions avaient le droit de choisir un joueur en compensation. Les Hawks ont protégé 28 joueurs, mais ont laissé leur ancienne star de côté pensant que les Lions, déjà blindés côté starters, ne choisiraient pas une ancienne star en fin de carrière et au salaire si important. Mais coup de tonnerre, un journal annonce que les Lions avaient décidé de choisir Wada. Dans les coulisses, il semblerait que Wada ait dit que si c’était comme ça, il préférait prendre sa retraite. Négociations entre les Lions et les Hawks et finalement, les Lions ont choisi de s’acquérir de Hiroshi Kaino, un solide lanceur de relève (46 matchs lancés, ERA de 2.43 en 2023) qui a une droite à 160 km/h et une forkball à 140 km/h.
Les Lions ont décidé de recruter massivement de l’autre côté du Pacifique, avec les arrivées de Jesus Aguilar (114 HR en MLB), Franchy Cordero (.288 de moyenne en AAA la saison passée mais qui n’a pas réussi à reproduire cela en ligue majeure), Albert Abreu (108 matchs lancés en MLB) ou encore Jefry Yan (49 matchs lancés en AA/AAA en 2023).
Tsuyoshi Shinjo entre dans sa 3ème et dernière année de son mandat de manager. Après 2 saisons finies à la dernière place, c’est quitte ou double pour Shinjo qui vise une place sur le podium cette année.
Il pourra pour cela compter sur Chusei Mannami, la révélation de l’an dernier, finissant la saison 2023 avec 25 homeruns, à seulement 1 homerun du leader de la ligue. Shinjo a désigné Mannami comme le seul joueur de champ à avoir gagné sa place de titulaire pour la saison.
Mauvaise nouvelle par contre pour Kotaro Kiyomiya. À quelques jours du début des Spring Trainings, il vient de se faire une entorse à la cheville gauche lors d’un entraînement personnel. Les médecins annonce une durée de 5 semaines avant un rétablissement complet. À voir s’il sera prêt pour le début de la saison dans 8 semaines.
Les Fighters renforcent leur rotation de lanceurs avec l’addition de Sochiya Yamasaki, free agent en provenance des Buffaloes avec une fiche de 11V-5D la saison passée. Yamasaki n’est pas un nom inconnu des Fighters puisque son père, Akihiro Yamasaki, a joué pour les Fighters en 1990 et 1991 puis y a occupé des positions de coach jusqu’en 2004. Yamasaki a été désigné pour être le lanceur partant pour le 1er match des Fighters à domicile, le 2 avril face aux Eagles.
Les Fighters sont la seule équipe à avoir déjà désigné leur lanceur partant pour le match d’ouverture de la saison. C’est Hiromi Itoh (7V-10D en 2023) qui lancera face aux Marines le 29 mars.
Les Spring Trainings vont désormais débuter, répartis entre Okinawa et Kyushu.
Honus sera de retour le mois prochain pour vous parler des Spring Trainings et des premiers matchs de présaison qui devraient avoir lieu au mois de février.
See you next month…
Bhonus : Quelques liens Youtube pour suivre les Spring Trainings.
- Chaîne Youtube des Dragons. Ils diffusent toutes les séances en live et en différé.
- Chaîne Youtube des Baystars. Seule la 1ère journée est disponible.
- Camp des Fighters, en live pendant 1 heure par jour. D’autres vidéos aussi disponibles.
