FY&SB – Février 2016 – Brèves de comptoir

On dit souvent que les bonnes résolutions de la nouvelle année ne durent que jusqu’à la fin du mois de Janvier mais « Impossible n’est pas Honus » ! Nous voilà de retour pour un nouvel opus du Fish Yakyu & Sake Bar.

Nous allons donc passer en revue l’ensemble du mois de février avec au menu les Spring Trainings, le début des matchs de présaison, les matchs amicaux, les dernières recrues et bien plus encore…

Nous ouvrons cette chronique par une actualité extra-baseball qui touche malheureusement un des chouchous d’Honus : début février, l’ancien slugger des Seibu Lions, des Orix Buffaloes et d’une obscure franchise de Tokyo (qui se nommerait ”Giants”… jamais entendu parler),  Kazuhiro Kiyohara  (48 ans), a été arrêté en possession de 0,1 gramme de drogue (amphétamine ou méthamphétamine, semble-t-il). La descente de police à son domicile qui l’a conduit au trou serait la conclusion d’une enquête s’étalant sur plus d’un an et visant le démantèlement d’un réseau de dealers au sujet duquel ”Kiyo” refuse de lâcher le moindre nom. Il faut croire qu’il tient à garder la totalité de ses phalanges…

Kiyohara fait partie de ce genre de joueur-star dont la popularité s’est créée dès le lycée : Aux côtés du lanceur Masumi Kuwata, il forma la KK combi (d’après leurs initiales, vous l’aviez deviné) qui, durant la période 1983-1985, contribuera largement au règne de PL Gakuen sur le baseball lycéen, remportant 2 fois le Kôshien d’été et terminant 2 fois finalistes (Eté et printemps). Leur plus « mauvais » résultat : une défaite en demi-finale. On a connu pire… À sa sortie du lycée, lors de la draft de 1985, Kiyohara fut nommé par 6 équipes (mais pas par les Giants qui lui avaient pourtant promis de le faire : Égaux à eux-mêmes, ces traitres se rétracteront et choisiront Kuwata, lui qui avait déclaré vouloir intégrer l’université de Waseda). Ce sont finalement les Seibu Lions qui remportent le droit de le signer. Bonne pioche puisqu’en 1986, lors de sa ”Rookie Season”, la bête nous sortira 31 longues balles et sera logiquement élu Rookie of the Year.

Tout au long d’une carrière de 22 ans, ce 1ère base du genre brutal alignera les coups de circuit. Il remporte huit Nippon Series (6 chez les Lions et 2 avec les Giants) et lorsqu’il prend sa retraite en 2008, Kiyohara pointe au cinquième rang du baseball nippon pour les home runs (525) et au sixième en terme de points produits (1530). Malheureusement, vous pouvez d’ores et déjà commencer à oublier ces stats de mammouth car la grande opération lessiveuse est belle et bien lancée : au Japon, la possession et l’usage de drogue sont particulièrement mal vus et il n’aura pas fallu longtemps à Katsuhiko Kumazaki, le big boss de la NPB, pour lâcher le traditionnel couplet sur les sportifs (même retraités) et leur rôle de modèle pour les générations futures.

Honus va d’ailleurs inaugurer prochainement son propre département des affaires non classées afin d’élucider le mystère de la disparition pure et simple de Kiyohara des livres d’histoire baseballistique. Les événements méritent en effet qu’on s’y attarde : Courant février, lors d’une manifestation célébrant la longue et riche histoire du baseball lycéen au Kôshien, une batte utilisée par Kazuhiro s’est proprement volatilisée. Les premiers témoignages parlent d’une perte de mémoire collective mais également, et c’en est troublant, de directives données en secret par un soit-disant “homme à la cigarette”. Honus mène l’enquête…  

 

Pousuivons dans ce cycle de mauvaises nouvelles avec un coup dur du côté des Chiba Lotte Marines avant même le début de saison. Leur nouvel étranger, Yamaico Navarro, un ancien des Red Sox qui a connu un certain succès en Corée ces 2 dernières années, avait pourtant bien commencé sa préparation. Pour ses 2 premiers matchs de présaison face aux Chunichi Dragons et aux Nippon Ham Fighters, il avait frappé 4 hits en 5 at-bats et soutiré un BB, frappant également  2 homeruns (un dans chaque match). Mais, lors d’un contrôle de sécurité à l’aéroport à l’occasion d’un banal vol domestique, une balle de revolver est retrouvée dans son sac (une violation de la législation japonaise sur les armes à feu alors qu’en République Dominicaine d’où il est originaire, cela reste légal si on possède une licence). Navarro a d’ailleurs reconnu les faits et notamment que la balle provenait de son domicile en République Dominicaine. Il ne s’était tout simplement pas aperçu que la balle était dans son sac. Il a été relâché 2 jours plus tard par les autorités japonaises sans sanction au pénal. Les Marines ont cependant décidé de suspendre leur joueur pour tous les matchs de présaison et pour 4 semaines à partir de l’Opening Day (en équipe 1 et en farm team) : Navarro devrait pouvoir rejouer à partir du 9 Avril en farm team et du 22 Avril en équipe 1. Ils lui ont aussi infligé une amende de 500.000 yens (environ 4.000 euros). Le joueur a fait savoir qu’il s’excusait auprès des fans et qu’il ferait tout son possible pour se faire pardonner à travers son baseball…

Shogo Nakamura devrait vraisemblablement assurer l’interim : l’ancien capitaine de Waseda, drafté en 2014, a starté en 2B lors des 3 matches d’entraînement qui ont suivi l’arrestation de Navarro. Mais évidement, il y a un hic : avec seulement 2 pour 12 et un RBI, on ne peut pas dire que le trou dans le line-up soit comblé. Nakamura a joué 111 matches en 2015 et a frappé pour .230, en partie en raison d’une réelle tendance à se lancer sur de mauvais lancers (4 doubles, 4 triples, 5HR et 4 bases volées en 269 at-bats). Une autre possibilité se situe du côté de Taiga Hirasawa, le top-prospect des Lotte : le jeune arrêt-court occuperait le poste du titulaire Daichi Suzuki qui lui-même glisserait vers la 2B laissant ainsi au potentiel d’Hirasawa une belle opportunité de s’exprimer. Suzuki, qui a frappé pour .272 au cours des 4 dernières saisons, reste malgré tout le pivot de la charnière des Marines : il n’a manqué qu’un seul match en 3 ans.

 

Les Hawks n’ont pas attendu le début de la saison pour faire plaisir à leurs fans dans les cérémonies d’avant match. Ils ont invité Ami Inamura (稲村亜美), une modèle qui est fan de baseball et qu’on a déjà vue lors des lancers inauguraux des Giants, des Swallows ou du tournoi Intercity. Cela a peut-être perturbé un peu Settsu, ou alors cela a motivé les Marines puisque dans la 1ère demi-manche, les Marines ont marqué 3 runs face à Settsu, leurs seuls 3 runs du match qu’il perdront 8-3, en partie à cause des homeruns de Uchikawa et de Canizares (HR leader et RBI leader en Wester League, une des 2 ligues de farm team, en 2015).

Toujours côté Hawks où nous laissions le mois dernier un Daisuke Matsuzaka surmotivé et un brin fanfaron (« Je suis dans la meilleure forme de ma life » qu’il déclarait au micro du FY&SB de Janvier) : son coach, Kimiyasu Kudoh, préfère en tout cas ne pas trop tirer sur la corde et vient de sortir Dice-K de la rotation qui ouvrira la saison. Cependant, tout n’est pas encore perdu pour celui qui avait lancé un « no hit no run » en finale du Kôshien 1998 : un passage de Matsuzaka sur la butte est prévu le 3 mars contre les Doosan Bears de Corée du Sud. Les Hawks, qui visent pour 2016 leurs troisièmes Nippon Series consécutives, utiliseront une rotation à cinq starters tout au long du mois de mars. Ils devraient basculer sur un système à six lanceurs dès Avril. Kudoh ne réserve pour autant pas ce spot à Matsuzaka et attend du vétéran qu’il démontre ses capacités durant la pré-saison.

Pour rester dans la thématique « Prenons des nouvelles des anciens Major Leagers Nippons » : lors du match de pré-saison opposant les Seibu Lions aux Fukuoka Softbank Hawks du 28 février dernier (remporté 3-1 par les Aigles), le gaucher Tsuyoshi Wada a donné un start plus qu’honnête côté Jaune & Noir avec 3 shutout innings. En l’espace de 25 lancers, pour 9 frappeurs affrontés, il n’a concédé qu’un hit (un simple à 2 retraits de Daichi Mizuguchi en 3ème manche). À signaler : un retrait sur pick-off et une V-Max à 144km/h. Une chose est sûre en tout cas, Wada n’aime pas mais alors pas du tout lâcher des hits car plus tôt dans le mois (le 21 février pour être exact), en 2 manches de travail lors d’un inter-squad game, il a affronté 6 frappeurs (17 lancers) : 6 lancers en 1ère inning (K, Roulant sur la 1B, Roulant sur la 2B) et 11 en 2ème (Roulant sur le SS, Line au CF et Fly-out au LF).

 

Les Nippon Ham Fighters ont tenu la première partie de leurs Spring Training en Arizona et tout s’est passé sans problème majeur. Darvish est venu visiter son ancienne équipe et Ohtani fut sans doute le joueur japonais le plus prisé des observateurs US. Pas moins de 50 scouts sont venus le voir lancer durant ce camp d’entraînement. Il s’est cependant fait un peu taper sur les doigts par l’organisation des Fighters : certaines des balles qu’il a autographiées se sont revendues à plus de 250 dollars sur eBay (par comparaison, les balles de Darvish se revendent aux alentours des 200 dollars).

Il y a 10 ans, Yuki Saito remportait le Kôshien dans une finale historique face à Masahiro Tanaka. Ces jours semblent bien loin pour l’ancienne coqueluche des ménagères de moins de 40 ans qui peine à faire sa place dans le baseball professionnel. Le 8 février, pour sa première sortie de l’année, il concède 6 hits et 3 runs en 3 innings pour une défaite des Fighters 5 à 4 face aux Lotte de Corée. Sa 2ème sortie sera encore pire : En intrasquad, il lancera 2 manches et concèdera 4 runs en 5 hits durant la 1ère manche. L’heure de la dernière chance a sonné pour Saito qui devrait lancer 2 manches face aux Giants le 1er Mars au Sapporo Dôme. Si les choses ne s’améliorent pas, il ira sûrement retrouver les rangs de l’équipe réserve.

 

Jonny Gomes a eu sa conférence de presse chez les Tohoku Rakuten Golden Eagles et a connu des débuts tranquillous pour sa première sortie : le dimanche 28 février, dans un match d’entraînement contre les Orix Buffaloes, l’ex-Chaussette Rouge nous a gratifié d’un timide 0 pour 2. Gomes, qui portera le numéro 3 cette saison, était aligné en tant que DH et frappait en 3ème position du line-up. Résultat : un pop en 1ère inning et un bon K des familles à son passage suivant.

Le rookie Okoye continue à faire parler de lui. Il est resté avec l’équipe 1 jusqu’à maintenant et pourrait bien faire partie du 9 de départ pour l’Opening Day. Même si sa moyenne au bâton du mois de février atteint à peine les .250 (un chiffre à la fois loin d’être exceptionnel mais également loin d’être ridicule), il a déjà démontré une capacité à frapper dans les moments critiques et compte déjà 9 RBIs. C’est plus qu’aucun autre joueur de son équipe.

 

Shogo Kimura a décidé d’aller voir si l’herbe était plus verte ailleurs. Essentiellement utilisé comme pinch hitter et pinch runner par les Carp la saison passée, Kimura a vu son nombre d’at-bats diminuer de moitié. Il a donc décidé d’exercer sa free agency mais aucune équipe n’a daigné le signer. Le jour de Noël, les Lions l’ont prévenu qu’ils acceptaient de lui offrir une invitation aux Spring Training afin qu’il passe un test de 10 jours. Le 1er février, on a donc vu un Kimura avec un maillot des Lions mais sans numéro. Les observations n’auront duré que 6 jours et les Lions ont décidé de lui proposer un contrat moitié moins élevé que celui de l’an passé (mais assorti de primes de performance). Il portera le numéro 0 en 2016.

Yusei Kikuchi a été nommé lanceur partant pour l’Opening Day des Saitama Seibu Lions. Kikuchi devrait être le 1er lanceur gaucher à ouvrir la saison des Lions depuis Kimiyasu Kudoh en 1992.

 

Négociations tardives pour les Buffaloes : ils viennent de faire l’acquisition du vétéran Patrick « Pat » Misch. Ce lanceur gaucher de 34 ans est entré dans l’organisation des San Francisco Giants en 2003. Il a fait ses débuts en MLB en 2006 puis de nombreux aller-retours entre la MLB et la AAA où il passe la plupart de sa carrière californienne. En Août 2013, il subit une opération Tommy John et sera convalescent durant la saison 2014 avant de signer en Ligue Portoricaine pour la saison 2014-2015. Après un nouveau passage en AAA, il s’envole pour l’Asie et plus précisément à Taiwan où il lance pour l’équipe des Lamigo Monkeys. Il y connaîtra enfin le succès : 6 victoires et 1 défaite en 9 départs. Les Monkeys se qualifient pour les Taiwan Series où Pat sera le lanceur partant des games 1 (Victoire) et 4 (Défaite). Il lancera en relève du game 6 et sera de retour sur le monticule le lendemain pour commencer le match décisif. Dans ce dernier match, Pat ne concèdera aucun hit, réalisant le 1er no-hitter des Taiwan Series et offrant ainsi leur 2ème titre consécutif aux Lamigo Monkeys.

 

La révélation de ces Spring Trainings chez les Giants est sans aucun doute le rookie Shinnosuke Shigenobu. Shigenobu était 3ème base au lycée mais a été converti en champ extérieur lors de sa 2ème année universitaire à Waseda. Il s’est fait choisir au 2ème tour par les Giants lors de la dernière draft. Pour son 1er Spring Training et ses 7 premiers matchs, il s’illustre aussi bien en attaque (.545 de moyenne), à la course (5 bases volées, il a aussi pris la 2 sur un fly au champ droit), qu’en défense à l’occasion d’un magnifique diving catch (vidéo).

 

Les Yakult Swallows ont dévoilé le maillot spécial qu’ils porteront cette année à l’occasion des Tokyo Series et des Special Events Tokyo ENProject & Tokyo ENNichi. Une thématique qu’on qualifiera d’écolo (Projet) mais au moins, il y a de la stirrup et ça, du côté d’Honus-The Bench, on valide !

 

Passons aux Hanshin Tigers avec un point sur le “Kyuji Fujikawa Watch” : l’ancien closer de la franchise passé par les Cubs tente, nous vous le rappelons, une reconversion comme starter. Le 14 février, lors d’un Intra-squad game, Kyuji n’a pas laché le moindre pion en 2 innings sur la butte (36 pitches pour 8 batteurs, un seul hit au compteur  –un double de Ryosuke Ogata en 1ère manche–, 1 walk et une V-Max à 147km/h). Le 21 février, dans un batting en configuration match, il a fait face à 11 Tigres –dont Kosuke Fukudome qui finira à 1 pour 3 face à Kyuji (F7, G4 et hit au CF)– et a abandonné 4 hits, striké un batteur qui passait par la boîte et concédé un BB, le tout en 41 lancers (V-Max à 144). Enfin, le 27 février, au cours d’une confrontation avec les Samsung Lions (KBO, la Ligue Pro de Corée du Sud), l’ami Fujikawa s’en tire plutôt pas mal : en 2 manches sans point ni coup sûr, il ne concède qu’un BB pour 5 retraits par fly dans l’OF et un K. 38 lancers plus tard, il quittera la butte avec une V-Max à 144 km/h dans la musette. Victoire 2-0 des Tigres. Néanmoins, l’objectif du Pitching Coach, Isao Koda, pour Kyuji est clair : il lui faudra être capable de tenir six innings et 80 lancers d’ici le début de saison. Suspense…

 

Les Carp, bien qu’ayant sans doute le meilleur groupe de lanceurs partants la saison passée -Maeken, plus grand nombre de victoires (15), Johnson, meilleur ERA (1.85)-, ont échoué à une marche des playoffs et ont terminé la saison 2015 en 4ème place. L’explication se trouve sans doute un peu du côté de la relève mais surtout du côté de l’offensive puisque les Carp ont pointé à la 10ème place sur les 12 équipes de NPB. Avec le départ de Maeda pour les Dodgers, il va falloir nettement améliorer l’attaque pour espérer jouer le haut du tableau et, pour le moment, leurs efforts semblent porter leurs fruits : les Carp ont aligné 5 matchs de rang avec au moins 10 hits et Eldred a frappé un homerun dans 3 matchs consécutifs.

 

Drew Naylor pourrait jouer un rôle essentiel dans la rotation des Dragons cette saison. L’australien de 29 ans a connu quelques années en ligues mineures, AA à son apogée. L’an passé, il a décidé de venir jouer dans les ligues indépendantes japonaises pour les Kagawa Olive Guyners. Avec un ERA de seulement 1.37 en 11 matchs, il se fait remarquer par les Chunichi Dragons qui décident de lui faire passer un test au Nagoya Dôme en cours de saison. Une semaine plus tard, les Dragons lui offrent un contrat et Naylor fera ses débuts en NPB le 1er Août face aux Giants. Il finira la saison avec une fiche de 4 victoires pour 3 défaites en 10 départs. À la fin de la saison, les Dragons lui ont proposé une extension de contrat et un salaire trois fois supérieur. Le 24 février, en match de présaison, Naylor a affronté les Giants qui alignaient leurs meilleurs joueurs. Il s’en est sorti à la perfection : en 3 manches lancées, il n’autorisera que Sakamoto à atteindre la 1ère base sur un BB. En 3ème manche, il retire les 3 batteurs qui l’affronteront sur strike out. Si Naylor continue sur cette lancée, il devrait être l’un des premiers lanceurs de cette équipe qui n’a compté que 2 lanceurs à 10 victoires la saison passée.

 

Marine-kun revient dans le Show ! À l’occasion du 5ème anniversaire du rachat des Yokohama Baystars par DeNA, de nombreuses célébrations sont à venir dont notamment le retour de Marine-kun, la mascotte de la franchise entre 1978 et 1992 à l’époque où l’équipe s’appelait encore les Yokohama Taiyo Whales.

La révélation du camp d’entraînement des BayStars se nomme Shota Imanaga. Le lanceur gaucher tout juste sorti de l’université touche les 148 km/h avec sa droite et réalise de bien meilleures performances que ce que l’on pouvait attendre. Il a pour le moment lancé 7 manches sans concéder le moindre point.

Le Yokohama Stadium se positionne comme un sérieux prétendant pour accueillir le Baseball aux Jeux Olympiques de 2020 : Les autres enceintes potentielles sont le Tokyo Dôme (mais le risque d’engorger Tokyo, déjà bien occupée, est réel) et le QVC Marine Field (plus difficile d’accès et moins bien situé).

 

Les matchs de présaison viennent de débuter et vous trouverez ci-dessous un point sur les résultats à la fin du mois de février.

  Equipe Win Loss
Hiroshima Carp 2 0
Yomiuri Giants 3 1
Nippon Ham Fighters 1 0
Rakuten Golden Eagles 1 0
Hanshin Tigers 1 0
Chiba Lotte Marines 1 1
Yokohama DeNA Baystars 0 1
Chunichi Dragons 0 2
Tokyo Yakult Swallows 0 4

 

Enfin, concluons cette chronique en signalant qu’un astéroïde porte désormais le nom de Sadaharu Oh, l’homme aux 868 homeruns en carrière. Ohsadaharu est un petit astéroïde d’environ 3 kilomètres de diamètre et se trouve en orbite entre Mars et Jupiter. Les plus intéressés peuvent visiter la page consacrée à ce corps céleste sur le site de Minor Planet Center.

 

Crédits photos.

Cet article a été écrit en collaboration par Beru et Fishiguchi.

 

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